Thác Bạt Hoằng sinh năm 454, ông là con trai cả của Văn Thành Đế Thác Bạt Tuấn. Mẹ ông là Lý phu nhân, bà trước đó bị bắt trong chiến tranh và trở thành một thê thiếp của Vĩnh Xương vương Thác Bạt Nhân (拓拔仁), một người họ hàng xa của Văn Thành Đế. Thác Bạt Nhân bị xử tử vào năm 453 do bị buộc tội phạm pháp. Sau cái chết của Thác Bạt Nhân, Lý phu nhân bị bắt và bị đưa vào cung rồi trở thành thiếp của Văn Thành Đế. Năm 456, Văn Thành Đế lập Thác Bạt Hoằng làm thái tử và theo đúng truyền thống của hoàng tộc Bắc Ngụy, Lý phu nhân bị buộc phải tự vẫn.